Este episodio ilustra la dificultad que tiene Estados Unidos para desmantelar la creciente presencia económica de China en la región, así como los límites del neomonroísmo.
La creciente rivalidad entre Estados Unidos y China por el Canal de Panamá ha puesto de manifiesto los límites prácticos del renovado impulso de Washington por la hemiosfera. Lo que comenzó como una presión estadounidense sobre Panamá para que excluyera a las empresas vinculadas a China de los puertos clave del canal no ha supuesto una victoria clara para Estados Unidos. En cambio, Pekín ha demostrado que su influencia comercial y marítima puede perdurar incluso cuando las medidas coercitivas tienen éxito sobre el terreno.
En resumen, a principios de 2025, la administración Trump, a través del secretario de Estado Marco Rubio, presionó a Panamá para que redujera el “control” chino del Canal; de lo contrario, Washington tomaría las “medidas necesarias”. En enero de 2026, la Corte Suprema de Panamá declaró inconstitucional el marco legal de las concesiones de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, en las terminales de Balboa y Cristóbal, anulándolas de hecho.
Las fuerzas panameñas tomaron entonces el control, transfiriendo las operaciones a intereses vinculados a Maersk y MSC . Para muchos en Washington, esto parecía un éxito de manual para lo que se ha denominado la “Doctrina Donroe”, una versión actualizada de la antigua Doctrina Monroe que, entre otras cosas, busca mantener a los competidores no hemisféricos alejados de los activos estratégicos.
Como señaló Benjamin N. Gedan (investigador sénior y director del programa para América Latina del Centro Stimson), la Estrategia de Seguridad Nacional de Trump había prometido impedir que tales rivales controlaran infraestructuras vitales en el hemisferio occidental, y el canal claramente cumplía con ese requisito.
Sin embargo, China no se limitó a absorber la pérdida. Incrementó las inspecciones de seguridad de los buques que enarbolan la bandera panameña.
Como señala Antonio C. Hsiang (profesor adjunto del Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Tamkang), los datos oficiales chinos indicaban que estos buques representaban menos del 20 por ciento de las escalas de buques extranjeros en sus puertos, pero casi la mitad de los accidentes y siniestros marítimos.
En cualquier caso, el resultado fue la retención de cientos de buques con bandera panameña en puertos chinos durante el primer semestre de 2026. Solo en junio, 264 buques de carga cambiaron su bandera a otra nacionalidad, sumándose a los 180 de mayo y los 78 de abril. El tonelaje bruto registrado se contrajo un 4,8%, su mayor descenso desde que se iniciaron los registros en 2006.
Una delegación marítima panameña visitó China en julio. Tras ello, las inspecciones se suavizaron y las detenciones disminuyeron drásticamente a finales de mes. Ambas partes también llegaron a un consenso para avanzar en la renovación de su acuerdo bilateral de transporte marítimo, que otorga un trato preferencial a los buques con bandera panameña en los puertos chinos, aunque la renovación formal aún está pendiente.
Recientemente, CK Hutchison inició un procedimiento de arbitraje independiente en el que reclama más de 1.500 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios, que se suman a la reclamación de más de 2.000 millones de dólares que ya interpuso su filial panameña.
El registro de grandes buques de Panamá sigue siendo un activo global de gran importancia, y la capacidad de China para ejercer presión sobre él (en represalia indirecta por la injerencia estadounidense) demuestra la influencia que ejerce el comercio y el transporte marítimo, una influencia que ninguna sentencia judicial puede anular.
Cabe recordar que Panamá fue el primer país latinoamericano en unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta tras ceder su reconocimiento a Taiwán en 2017.
China sigue siendo un socio comercial clave, y alternativas como el puerto de Chancay, operado por China en Perú , continúan ampliando las opciones regionales más allá del Canal de Panamá. El puerto se está consolidando como un importante centro logístico en el Pacífico que reduce los tiempos de envío entre Sudamérica y China, impulsando potencialmente las exportaciones agroindustriales sudamericanas y ofreciendo una vía logística alternativa. Esto desmiente por completo la idea de que la eliminación de los operadores de dos terminales en Panamá restablecería por completo un hemisferio dominado por Estados Unidos.
Este episodio también encaja con lo que Antonio C. Hsiang describe como un patrón más amplio de estrategias de “cuña” estadounidenses en América Latina.
Según el analista, Washington combina la presión coercitiva sobre los estados “alineados con China”, como Panamá, con incentivos financieros para los gobiernos más dispuestos a ceder ante los intereses estadounidenses, como se observa en las negociaciones del rescate de Argentina por 40.000 millones de dólares. En un caso más agresivo, argumenta Hsiang, Brasil está siendo presionado con mayor intensidad mediante aranceles, sanciones y la designación de organizaciones terroristas contra bandas criminales locales, incluso mientras China consolida su posición como principal socio comercial del país.
En diciembre de 2024, comenté que las amenazas de Trump contra Panamá reflejaban un neomonroísmo que impulsaría la competencia entre grandes potencias en América, en lugar de simplemente reafirmar su control exclusivo. Posteriormente, el concepto de la “Gran Norteamérica” (que se extiende desde Groenlandia hasta el Canal de Panamá) reveló aún más cómo Washington busca redefinir el hemisferio como su perímetro de seguridad.
Sin embargo, este enfoque se enfrenta a limitaciones estructurales, como argumenta Gedan. Estados Unidos sigue sobrecargado en otros ámbitos, mientras que los estados latinoamericanos aún conservan alternativas económicas.
El éxito estadounidense en la captura de Nicolás Maduro en Venezuela y las conversaciones en curso sobre un posible cambio de régimen en Cuba evidencian cierta arrogancia. Estas acciones proyectan un poder decisivo frente a gobiernos más débiles. Sin embargo, el alcance no equivale a un control duradero.
El caso de Panamá es, por lo tanto, un claro recordatorio de que los lazos económicos y marítimos de China no pueden desmantelarse solo con presión. Hasta el momento, Latinoamérica se está convirtiendo cada vez más en un espacio en disputa entre Estados Unidos y China, en lugar de un “patio trasero” estadounidense restaurado.
En otras palabras, el neomonroísmo tiene sus límites, y cabe esperar que dichas limitaciones se hagan más evidentes en los próximos meses.
* Uriel Araujo es un científico social, doctor en Antropología, especializado en conflictos étnicos y religiosos, con una amplia investigación sobre dinámicas geopolíticas e interacciones culturales.
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